پرواز پهپاد‌های نظامی در ارتفاعات بالا؛ مقایسه سقف پرواز ترایتون، گلوبال هاک و سنتینل

نیرو‌های مسلح ایالات متحده به تدریج از هواپیما‌های سرنشین سنتی مانند جت‌های جنگنده به سمت پهپاد‌ها یا هواپیما‌های بدون سرنشین سوق یافته‌اند، زیرا این پلتفرم‌ها می‌زان خطر را در ماموریت‌های جنگی به شدت کاهش می‌دهند. وقتی یک پهپاد در آسمان سقوط می‌کند، هیچ جان انسانی در معرض تهدید قرار نمی‌گیرد که مزیت استراتژیک محسوب می‌شود. با این حال، مقابله با واحد‌های دشمن تنها ماموریت پهپاد‌ها نیست؛ این سیستم‌ها برای مأموریت‌های شناسایی، جمع‌آوری اطلاعات از طریق دوربین‌های نصب‌شده و انتقال داده‌ها به پایگاه‌های کنترلی نیز بکار می‌روند. در زمان انتخاب یک پهپاد برای ورود به خدمت، ارتش‌ها به چندین ویژگی کلیدی توجه می‌کنند.

همه پهپاد‌ها یکسان نیستند و هر کدام قابلیت‌ها و ویژگی‌های متغیری دارند. برخی از پهپاد‌ها به اندازه جت‌های جنگنده هستند که برای رزم و انواع ماموریت‌های دیگر طراحی شده‌اند، در حالی که برخی دیگر را می‌توان در یک کوله‌پشتی حمل کرد و ماموریت تک‌هدفه دارند. سرعتی که یک پهپاد می‌تواند با آن پرواز کند در زمان انتخاب پهپاد‌های رزمی اهمیت دارد، اما سقف پرواز آن نیز به همان اندازه حیاتی است. هرچه یک هواپیما بتواند بالا‌تر پرواز کند، به‌ویژه اگر برای نظارت و جمع‌آوری اطلاعات ساخته شده باشد، دید بهتری از اهداف روی زمین خواهد داشت. رسیدن به ارتفاعات معین مزایای قابل‌توجه‌ی از جمله پنهان ماندن از نیرو‌های زمینی دشمن تا داشتن خط دید صاف بر روی یک هدف را فراهم می‌آورد. علاوه بر این، ارتفاع بیش‌تر می‌تواند به پهپاد‌ها کمک کند تا از شناسایی شدن توسط رادار‌های دشمن جلوگیری کنند. در ادامه به بررسی چند پهپاد و حداکثر ارتفاعی که می‌توانند به آن برسند می‌پردازیم.

نورثروپ‌گرومن سازنده چند فروند از بلندپرواز‌ترین پهپادها

برخی از اطلاعات و داده‌های مربوط به پهپاد‌ها به صراحت توسط سازندگان آن‌ها منتشر نمی‌شود، احتمالا برای محافظت از داده‌های حساس یا امنیت ملی، اما گاهی اعداد تقریبی ارائه می‌گردند. نورثروپ‌گرومن تعداد زیادی پهپاد نظامی می‌سازد، بنابراین به ماشین‌آلاتی که این شرکت تولید و عرضه می‌کند نگاهی می‌اندازیم. پهپاد ترایتون متعلق به نورثروپ‌گرومن می‌تواند در ارتفاع ۵۰،۰۰۰ فوتی پرواز کند که به طور قابل‌توجه‌ی بالا‌تر از هواپیما‌های تجاری یا پهپاد‌های با ارتفاع متوسط و دوام پروازی طولانی (MALE) است. این پهپاد برای نظارت در ارتفاع بالا طراحی شده، مامورتی که چنین سقف پرواز بالایی را الزامی می‌سازد.

این پیمانکار دفاعی ارتش ایالات متحده حداکثر ارتفاع پروازی گلوبال هاک را ذکر نکرده است، اما نیروی هوایی آمریکا این کار را انجام داده. بر اساس اعلام نیروی هوایی ایالات متحده، این پهپاد می‌تواند تا ارتفاع ۶۰،۰۰۰ فوتی (نزدیک به ۱۹ کیلوم‌تر) پرواز کند. پهپاد ساخت نورثروپ‌گرومن که از نظر طراحی شبیه به بمب‌افکن ریدر به نظر می‌رسد، برای پنهانکاری و شناسایی طراحی شده است، به این معنی که باید بتواند به اندازه کافی در ارتفاع بالا پرواز کند تا اطلاعات جمع‌آوری نماید. این پهپاد می‌تواند به ارتفاع ۷۰،۰۰۰ فوتی برسد که دید راحت از زمین تا صدها کیلوم‌تر را به آن می‌دهد. این پهپاد بیش از حد بزرگ نیست — با طول بال‌های نزدیک به ۲۰ متر — که تشخیص آن با چشم غیر‌مسلح را دشوار می‌سازد.

در نهایت، پهپاد ساخت گرومن نیز قابل ذکر است که به عنوان یک جنگنده تهاجمی برای نیروی دریایی ایالات متحده طراحی شده. این پهپاد می‌تواند تا ارتفاع ۴۰،۰۰۰ فوت پرواز کند. هیچ قصدی برای عملیاتی کردن وجود ندارد، اما در حال حاضر از نیروی دریایی در برنامه‌های خود برای پهپاد‌های ناونشین آینده پشتیبانی می‌کند.

سازندگان دیگر نیز پهپاد‌های بلندپرواز می‌سازند

مشهور‌ترین پهپاد مورد استفاده توسط نیروی هوایی ایالات متحده پهپاد ریپر است که توسط جنرال اتمیکس ساخته شده. در حالی که مأموریت اصلی آن نظارت بر اهداف مهم است، می‌تواند به موشک‌های هدایت‌شونده لیزری نیز مجهز گردد برای مواردی که ضربه دقیق الزامی است. حداکثر سقف پروازی این پهپاد ۵۰،۰۰۰ فوت اعلام شده است. پهپاد دیگری که جنرال اتمیکس به ارتش آمریکا تحویل داده اونگر نام دارد. این پهپاد همانند ریپر می‌تواند نقش‌های مختلفی از نظارت گرفته تا ماموریت‌های ضربتی را ایفا کند. جنرال اتمیکس این پهپاد را برای پرواز در ارتفاع متوسط تا بالا طراحی کرده که سقف آن ۵۰،۰۰۰ فوت است. لاکید مارتین را نمی‌توان فرا‌موش کرد که هواپیما‌های بسیاری نظیر هواپیما‌های جاسوسی را برای ارتش آمریکا طراحی و ساخته است.

توانایی لاکید در ساخت چنین هواپیما‌های جاسوسی نمادین احتمالا زمانی مورد بهره‌برداری قرار گرفت که به طراحی سنتینل پرداخت. نیروی هوایی ایالات متحده در حال آزمایش سیستم سنتینل برای گرفتن عکس‌های بلادرنگ است که می‌تواند در ارتفاع ۵۰،۰۰۰ فوتی عکس‌برداری کند. یکی از شرکت‌های کمتر شناخته‌شده در این حوزه اسکایدیو است که پهپاد اسکایدیو را می‌سازد. این یک پهپاد کوتاه برد است که توسط ارتش ایالات متحده مورد استفاده قرار می‌گیرد و به اندازه‌ای کوچک است که سربازان می‌توانند آن را با دست حمل کنند. به دلیل بدنه کوچک، این پهپاد به ارتفاع پروازی هیچ یک از پهپاد‌های فوق‌الذکر نمی‌رسد و ارتفاع پرواز آن به طور متوسط نزدیک به ۴۵۰ متر اعلام شده است.